嫁取り物語
4
「で、式の日取りと場所は？」
「え・・・・ま、まさか当日に邪魔するつもりとかじゃないですよね？」
そうだよ、と力いっぱい頷こうとする総司の頭を平助が押さえて、その姿を斎藤が背に隠す。
不安げな表情を浮かべる千鶴に、左之はやましいことなどない。というように、あのな、と諭すように千鶴に説明した。
「いつにあるか知っとかないと…対策も立てようがないだろ？」
「それもそうですね…でも、式は…わからないです」
「「「「わからない？」」」」
先ほど土方とは日取りの話をしていたはずだ。
わからないなんてことはないだろう？
四人が理解に苦しむように一斉に眉を寄せると、その意図を察したのか、千鶴が慌てて口を開く。
「あの、式じゃなくて、会食みたいなものなんです。私、結婚します。っていうのを仲間内で…って」
そういうことか、と納得しつつ納得できない。
仲間内、と言うのならどうして自分たちは呼ばれないのか…
「・・・でも、本当にどうするんですか？何か考えでも？？」
「だから、君を僕のもの「それまでに二人の気持ちが変わるように手だてを考える」
斎藤に口を塞がれ、何やらモガモガ言っている総司の様子を見ながら、本当に大丈夫なのだろうかと、どんどん心配になってくる。
「花嫁の気持ちが・・・もうちょっとはっきりしたら、俺としてはやりやすいんだけどな？千鶴」
くいっと顎を持たれ、視線を上に向けさせられれば、自分を見つめる穏やかな瞳の中に何か熱いものを感じて、カッっと一気に熱が集まる。
その顎を支える手を手刀で断ち切って、平助は勢いで千鶴を自分の背に隠すと、左之をジト目で見上げた。
「左〜之〜さ〜ん！！千鶴に変なことすんなよ！！こいつはそこらの女共とは違うんだ！おんなじにすんなよ！」
「同じに？そこらの女には俺はこんなことしないぞ」
「嘘だ！千鶴、騙されんなよ？左之さんが狙って落ちない女はいないんだからな」
「おら、平助！黙って聞いてりゃ好き勝手言いやがって！」
「あ、あの…落ち着いて…」
そこまで深刻ではないけど、ぴりっと感じるくらいの火花が散り始めている気がする。
原田さんは・・・花嫁さんの気持ちを自分の方へ向けるつもりなのかな・・？でも、それは…
「原田さん」
「ん？何だ千鶴」
打って変わって優しい声色に、少しだけ安心しながら、自分が思ったことを千鶴は告げた。
「あの、結婚を取りやめさせる為に…花嫁の気持ちを自分にっていうのは間違いだと思うんです」
「・・・・・・・どうしてそう思う？」
「遠まわしに、断られているんだよ、左之さん鈍いな」
「なっ…！？」
「ちち違います！沖田さん、ちゃんと聞いてください。これは皆さんにも言えることですので・・・」
「何だ？」「何？」
千鶴の珍しく神妙な顔に、一同は千鶴の言葉を促すように、じっと黙ったまま、静かに言葉を待つ。
「望んだ訳ではない結婚は、確かに嬉しいものではないけど、でも・・・そのために一時だけの好きな人を作っても後が、辛いです」
「本気で花嫁さんのことをお慕いして、好きにさせたいって言うのなら…それは私が口を挟むことじゃないけど」
「でも、本気じゃないのでしょう？取りやめさせて、その後…責任をとるおつもりなんですか？」
じっと真剣に皆の瞳を見つめて、静かに強く語る千鶴に、一同は押し黙って、それぞれに考えているようで…
「・・・千鶴・・・・そっか、そうだな・・・悪い、軽口だったな」
「いえ！そんな…す、すみません！少し偉そうでした」
ぺこっと頭を下げて謝る千鶴に左之はそっとその頭を撫でた。
「いや、ありがとな・・・今ので、よくわかった」
「そうですか、よかった・・・・ってああっ！！もうこんな時間！！」
気がつけば外は暗くなり始めていて、そろそろ夕餉の支度をしなければ間に合わない。
「斎藤さん、急ぎましょう！」
「あ、ああ。手伝ってくれるのか」
「はい。約束しましたものね」
ふわりと微笑んだその笑顔に、瞬間皆が惹きつけられて、今まで以上の変化を確かに感じた。
「じゃあ失礼します」と声をかけて、少し頬染めた斎藤の横に並んで行く千鶴の後ろ姿を見送ってから、平助はその場に座り込んだ。
「・・・・・・・・・オレは、本気だと思う。今までだって千鶴の事よく思っていたけど・・・さっき、千鶴の言葉聞いて・・・」
「・・・自分の気持ちが、わかったか？俺もだ、平助」
「ええ！？だ、だって左之さん違うみたいな雰囲気だったじゃんか！」
言って。確かに軽口だったって言っていたし、だから少し安心していたのに。
「あんな風に言うべきじゃなかった。って思ったんだよ。それに・・・ここまで本気だっていうのに、俺も千鶴の言葉で気がついた口だからな」
悪いな、平助。とちっとも申し訳なさそうにない表情の左之に、思わずがっくりした平助は、負けるものか！と気持ちを強くしたその時に、
「責任取れるんですか。の責任ってお嫁さんにもらうってこと？」
場違いにのん気な声が聞こえる。
「そうに決まってんだろうが！俺は・・・そうなってもいい。そうなりたいって思えた。それでわかったんだけどな？」
「お、オレも！！」
「ふうん・・・・じゃあ、僕も」
「「・・・・・・・・は？」」
空耳だろうか？総司の声で「僕も」と聞こえた気がする。
「総司・・・今何て「僕もって」
「ちょっ！そんなノリで僕も。とか言うなよ！？」
失礼な、と総司は顔を曇らせると、う〜んと押し黙り、言葉を探しているように目を何もないところに這わせて。
「僕は近藤さんの為に生きたいって思ってるし、お嫁さんなんて別に興味もないし、欲しくもないけど…」
「・・・・・・けど？」
「でも、千鶴ちゃんがお嫁さんならいいな、と思った。今までそんなこと思ったことないし。これ違うのかな」
「それは・・・・・・」
「傍にいて欲しいしと思うし、あの子が土方さんのお嫁に、とか思ったらなんかずっと気持ち悪くってムカムカするし…チャッ」
「だ〜〜！！わ、わかった！！わかったから、刀に手を添えるな！！！」
総司の手や体を押さえて、シンと沈黙が流れる。
きっと考えていることは皆同じだろう。
「本気で、惚れさせたいなら・・・口を挟めないって言ってたな」
「そうだよな…まずは千鶴にオレ達が本気だってわかってもらわないと！！」
「・・・・そうだね。今は斎藤君が株あげてるかも」
その総司の言葉にまた沈黙が流れ、平助はハア、と重い溜息を吐いた。
「・・・・・・・・・この分だと・・・・一君も・・・かな」
「っぽいな、あの反応見てればそんな気がする・・・・・・」
「じゃ、僕勝手場行くから」
「オレも行く！！」「待て、俺も行く」
一方その頃・・・・
「こんなものでしょうか？？斎藤さん味見お願いします」
「いや、千鶴に任せる。俺よりおまえの方が的確だ」
「でも・・・・斎藤さん好みの味付けをって話しだし・・・・・・・・お願いします。・・・はい、どうぞ」
「・・・・うまい///////」
「よかった〜ご飯の時いっぱい食べてくださいね！」
「ああ。・・・千鶴が嫁に来れば毎日こんな生活が・・・・・」
「・・・？何か言いました？」
「いや、何も。・・・・・・・・」
皆の予想通り、斎藤も皆と同じ気持ちでいたことは明白で。
同じく食事当番だった島田はもう泣きそうだった。
(い、居づらい！！誰か助けに来てください！！！)
島田の心の叫びに応えた？三人組は、助けでも何でもなく、その場が一層ひどく居づらくなるようなものだった・・・
食事も無事に終わり(すごく幸せそうなもの一名…薄味に不満そうなもの多数)夜・・・
「・・・・・・・・・・・・・は？」
「ですから、皆さん何か考えるみたいで・・・・・・」
「ちょ、ちょっと待て。・・・・いいか、最初から順に話を聞かせろ」
「は、はい！」
夜、用事で土方の部屋を訪れた千鶴は、昼間の話をしていた。
それは・・・
『土方さんのご友人の婚姻のご報告の会食までに、沖田さん、斎藤さん、平助君、原田さんが、その婚姻を阻止しようと張り切っている。』
というものだった。
これでわかったら天才だ。
「大体、何であいつらが会食のこと知ってんだ！？」
「会食のは私が・・・「おまえっ・・・」
「で、でも。婚姻の話は知っていて・・・だから・・・」
全く持って理解に苦しむ。大体何故あの四人が邪魔するのか・・・・・・・
千鶴の話を最初から聞くにつけて、その食い違いに土方はようやく気付く。
つまり・・・・・
土方の友人の婚姻を、土方と千鶴の婚姻と勘違いしているのだろう。
四人は千鶴を嫁になどさせない為に邪魔を企てようとして。
だが千鶴は・・・？何故それを変に思わないのだろう。
「・・・おまえ、何であいつらが邪魔しようとするかわかってんのか？」
「え？だから・・・本当に好きな人と・・・って思っているのでしょう？」
「・・・・・・・・は？」
「土方さん言ってらっしゃったじゃないですか！ほら、親御さんの薦めを断れなくて、見合い結婚だなって・・・」
「ああ・・・・・それは・・・・」
でも別に前に付き合っていた、どうしても婚姻を結びたいと思っていた相手がいたわけではなく。
ちょうどよく縁談もあがったから、そろそろ・・・という感じで、それなりに幸せそうだったのだが・・・・・
「・・・・・・・・・千鶴。会食なんだが・・・日取りが変わった」
「え？じゃあ皆さんに・・・」
「言わなくていい。おまえ、俺の友人の祝いの場を台無しにしたいのか？」
「台無しだなんて・・・そんなこと・・・・・・ない・・・・と・・・」
「随分自信なさげだな」
くしゃっと千鶴の前髪を手で握ってかき回すと、千鶴は困ったように微笑んだ。
確かに、あの四人が来て、穏やかに済みます！とは言えないし・・・そんな思いはどうしても払拭できない。
千鶴の頭に手を置きながら、土方は心底、日取りが変わってよかったと思う。
四人に本当のことを話せば、何だそんなことか、で済むのはわかっている。話せばいい。だけど・・・・
なら、何故千鶴を連れて行くのか、と尋ねられると・・・・・困る。とっても困る。
言わずに終わらせられるなら、終わらせてしまえばいい。日取りも変わって好都合だ。
自分の運の良さを実感しながら、ふと、千鶴がずっと黙っていることに気がついて。
「・・・・・・どうした？」
「え、その・・・土方さんがずっと頭を・・・その・・・」
こちらを見上げた顔は、見事に染め上げられて、視線を僅かに外しながら話す様子に、つい顔が緩んでしまう。
「ああ、・・・・・おまえこんなんで赤くなるのか？誤解されるぞ？」
「誤解って…何をですか？」
きょとんとした顔で聞き返す千鶴に、何でもねえよ、と答えてそのまま頭を撫でる。
その表情は見ていて飽きなくて。こんなところを見られたらまたあいつらがうるさそうだ、と思いながらも、何故か手をのけようとは思えない。
「土方さん〜〜あの！お料理のことは…」
「・・・そうだったな。おし、じゃあまた頼む。時間あんまりないからまとめて教えてもいいか？」
「はい！がんばります！！」
そう意気込んで、ふと、筆を持つ手が止まった。
「・・・・そういえば、会食はいつになったんですか？」
「ん？さっき言わなかったか？明後日」
「はい、わかり・・・・・・・明後日！？そんな！！本当に時間ないじゃないですか！！」
「だから、そう言ったろ？でもおまえの着物なんかは全部もう用意して・・・「お料理！料理は…間に合わないかもしれません…」
とたんに泣きそうな表情になる千鶴に、土方は出来るだけ優しいと思われる表情を作って、大丈夫だろ、と言った。
「でも・・・今日と、あと・・・明日の二日しか・・」
「二日ありゃ、十分だ。俺はおまえは出来ると信じてるが、おまえは自分を信じないのか？」
「土方さん・・・・・わかりました！！今日は泊まり込みで頑張ります！！」
「おお。・・・・・・ってえええ！？おまえ、泊まり込みってそりゃ・・・」
「寝る暇なんてありません！！土方さん夜しか空いていないし・・・お願いします！じゃ、最初は・・・・」
こうして屯所の夜は更けていく…