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「失礼します」

返事を待たずに戸を急いで開ける少女に、総司と斎藤は顔を合わせる。
・・・千鶴が、うまく事を起こしたのだ、と。

「千鶴様は…おいでではないのですか？」
「・・・来てないよ？何かあったの」
「・・・あなた方が逃がしたというなら、それでもいいと思いますけど」

この言い方、まるで…

「ここから、逃げた方が嬉しいの？」
「・・・もうご存じなのでしょう？旦那様も急いでおられましたし」
「・・・・・何のことだ」

本当に事態をよくわかっていないかのように、新しい情報を求める二人に、少女は一瞬迷った後、戸を締めた。

「今夜、千鶴さまは身請けされる予定でした」
「！？何言ってるの？冗談じゃなくて？」
「・・・・・気は確かか？新選組が守ると決めた女を」
「本当に、知らない？・・・知っていて逃がした訳じゃ・・・」

困惑する少女に、総司はどういうことだ、と、激しく詰め寄ろうとする。
それを斎藤が何とか制して、話の続きを促した。

「あの、千鶴への文は…あんたが？」
「はい・・・何も知らずにお気の毒に思ったので・・・」
「斎藤君！その話は後だよ！今は・・・千鶴ちゃんは、どうしたの」

総司の声が心なしか震えている。
悪い予感にさいなまれていくのは斎藤も感じている。

「二人組の男が…連れていかれました。てっきり、お二人の策だと・・・」
「っ！！くっ…どんな二人」
「遠目にしか、でもすごく強くて、控えていたものをみんな手刀で…」

それだけ聞くと、総司は外へ飛び出していく。

「総司！まだ情報が！」
「十分だよ！斎藤君も何となくわかったでしょう！？」

見えなくなっていく総司の背中を見つめ、斎藤も拳に力を握り締めながら急いで外に出る。
向かうのは屯所。自分たちの考える二人組ならば、事態は最悪だ。
こうして二人は千鶴を助けるために、各々行動を別にした。



「離してください！こんな！」
「黙れ」
「わ、私は、今はあそこに身を置く芸者です！足抜けなんかしたら…」
「してもしなくても一緒だ」
「そんなことないです！新選組にだって迷惑が…」

新選組の名を出したことで風間の足が止まる。
千鶴を抱え込む手はそのまま、なんなくついてくる天霧に「追手は？」と問いている。
首を横に振る天霧を見た後、風間はゆっくりと頷き、何の感情もないような緋色の目を千鶴に翳してきた。

「あのまま、あの場にいても、おまえは身請けされただけだ」
「・・・・・・え？」

貴重な女鬼を人間などに渡す気はない、と言葉を続ける風間の声は遠い。
自分を鬼と言って、連れまわす男の言うことなど、信じない。信じるのは…

「確かに、怪しいところはたくさんあったけれど、でも身請けなんて…」
そんなこと、仮に身を置く自分になされる筈がないと思う千鶴に、その自信を揺らがすように風間は冷たく微笑む。

「今夜、おまえは…ある部屋にて身請けされる予定だった。それは決められていたことだ」
「・・・・で、でもそんなこと角屋は・・・新選組だって…」
「会津藩の家老直々の密書命令だ。雪村千鶴を指定した家に身請けさせろと」
「・・・・・・・・・・」

どうして、そんなことを知っているのだろう。
そんなことあるわけがない、と思うのに。それでも、その口調に徐々にそんな気持ちも押さえこまれていく。

「会津の命令だ。新選組は逆らえない。いや、知っていて・・・おまえが逃げないように見張りを・・・」
「違う！違います！そんなこと…」

千鶴の泣き震える声を、打ち消すように静かな声が響く。

「事実です。私が調べた結果です。あなたをあそこに置いておくわけにはいかない。」

淡々とした口調に、同情の声も響く。
こんなの嘘、嘘、と思うのに。信じていた心が一瞬折れそうになった、その時、耳に痛いくらいに叫び声が届いた。

「千鶴ちゃんっ！！」

息を切らして、少しせき込みながら駆けつけた総司の表情は、千鶴を確認すると一瞬緩むも、すぐに目で殺せるのではないか、と思われる殺気を込めて、風間と天霧に視線を向ける。

「彼女を、離せ」
「離さないと言ったら、どうする」
「っこうするよ」

言うが早いが刀の鋼と鋼の交錯する音が闇に響き渡る。
千鶴を抱えたまま、総司の刀を受け流していた風間は、その繊細な剣術技巧に徐々に押されていく。

風間はくっと声を漏らし、ちらっと天霧を見ると千鶴を天霧の方へ渡そうとした。
その時、総司はそれを待っていたかのように、構えをといて、身を危険にさらして、それでも迷わずに千鶴に手を伸ばす。
確かに掴んだ千鶴の手をそのままぐっと躊躇なく引き寄せて、そのまま背中に隠した。

「・・・・・・・・貴様」
「・・・風間、落ち着きなさい。・・・あなたは彼女を連れ戻して、どうなるのかわかっているのですか」
「・・・わかってる」

その総司の言葉に、背中にしがみついていた千鶴の手がびくっと震えた。
・・・わかってた？知っていたの？

『君は絶対僕が守るから』

その言葉が胸の内をむなしく通り過ぎていく。
悲しいとか、悔しいとかそういうのではない。けれど、何か溢れる感情が千鶴を苦しめる。
それは自然に涙となって、自分を楽にしていくように。
とめどない涙を流しながら、千鶴の手は総司の背中から離れていく。

けど、その手を、千鶴を離しはしない。とでもいうように、総司はすぐに絡めとった。
今度は千鶴の体ごと腕で引き寄せ自分の胸に押し当てる。

「守るって言ったよね？」
「大丈夫、そんなこと…僕が、絶対…」
「絶対にさせないから、…ちゃんと、傍にいなよ」

上から降る言葉は、優しくて、自分にだけ聞かせるようなその声が愛しくて。
悲観にくれる千鶴の心をすぐに癒してくれた。





12に続く